Med hjertet i Xplora: Fra startup til global suksess

Innovasjon som virkelig utgjør en forskjell kommer ofte fra personlige opplevelser. For familiefar Sten Kirkbak kom den store idéen etter at sønnen Filip forsvant på et kjøpesenter. Men veien fra ide til ferdig produkt er lang og krevende, og oddsen for å gjøre internasjonal suksess, er som regel svært liten. 

Xplora feirer fem år i år. I løpet av disse årene har selskapet vært på en enorm reise gjennom tid og rom, og vi har fått utrolig mange fantastiske og aktive brukere med på laget. Fem år etter oppstart har Xplora nå inntatt mer enn 20 land og er en ledende aktør på markedet for smartklokker for barn.

La oss sammen rekapitulere hvordan vi havnet der vi er idag. Det hele startet med en liten gründeridé fra firebarnsfaren, Sten Kirkbak. 

– Å begynne en teknologi start-up er krevende. Heldigvis er man akkurat passe naiv og litt for optimistisk når man starter. Man er drevet av en visjon – et kall eller en slags “sykdom”, ler Kirkbak. 

Det har vært litt av en reise for firebarnsfaren fra Trondheim. Pendler i dag mellom Hovedkontoret i Oslo, avdelingskontoret i Trondheim, der han selv bor – og avdelingskontorene i både London og Hamburg. Selskapet har i dag over hundre ansatte fordelt på kontorer i 8 land.  

Å snu dårlige odds

Kirkbaks drivkraft var tanken om å skape noe. Å endre ting. 

– Det eneste som var sikkert var at det ville bli vanskelig, det ville kreve ekstremt lange arbeidsdager, det ville koste mye penger og sannsynligheten for å lykkes er i snitt ekstremt liten. Med andre ord – dårlige odds! 

Det var likevel en ukuelig tro på ideen som har fått Kirkbak til å sette livet på hodet. Ideen om en trygg smartklokke for barn kom etter en personlig opplevelse. Sønnen Filip forsvant plutselig under et besøk på et kjøpesenter.

– Vi hadde vært og spist sammen med en god venn og hans to barn på samme alder, da Filip hadde glemt lua si. Jeg trodde han stod sammen med resten da jeg gikk inn for å hente den, men da jeg kom tilbake var han han borte. Vekk var han. Det endte godt, men det satt en støkk i meg. De 20 minuttene han var vekke føltes som en evighet.

Med en bakgrunn innen teknologi, telekommunikasjon og trend-forskning, la Kirkbak sammen erfaringene sine og startet en 10 år lang teknologireise – noe som endte opp med det som i dag er Xplora. 

Over en halv million barn verden over bruker i dag smartklokker fra Xplora. Det inngås stadig nye avtaler og når selskapet nå feirer 5 år er det med flere nye planer enn noensinne. 

Kirkbak mener det er umulig å kunne satse på denne måten uten at man har familien i ryggen. 

– Å være småbarnspappa gjør det ekstra krevende, og fordrer selvfølgelig at hele familien går all in. Uten en enighet om å gjøre en slik reise sammen ville det ikke vært mulig. Friksjonen vil bli for stor. Man har penger i få måneder av gangen, og parallelt med familiære forpliktelser må man ha en slags av/på-bryter for å håndtere dagene.

På den ene siden må man skape en trygg og forutsigbar ramme i hjemmet, samtidig som man skal kjempe for tilværelsen med en idé man aldri kan vite om slår an. Det var ikke alle som hadde troen.

Da jeg av et ledende teknologi/rådgivningsmiljø her hjemme fikk anbefalt å benytte ideen til å tracke reinsdyr, vendte jeg nesen først sørover til Oslo og deretter til Europa og USA. Igjen, med familien på slep! Krevende for pappahjertet

Kirkbak hadde stadig tro på egen idé, men det skulle koste. Nye skoler og barnehager. Nytt språk. En ny hverdag. Å sjonglere familieliv og jobb er ytterligere krevende i et annet land. 

– Jeg husker Filips første dag på skolen i USA. Han skulle starte i andre klasse. Etter første dag, da jeg spurte hvordan det gikk, svarte han “Jeg satt en hel dag, og forstod absolutt ingenting av det de sa og snakket om”. Da er det krevende for pappahjertet å samtidig si at det kommer til å gå bra, det blir bedre i morgen. Heldigvis er barna langt mer tilpasningsdyktige enn oss, og etter noen uker snakket han engelsk og hang bra med. Alt i alt har dette vært svært givende for hele familien, og kanskje spesielt barna. Det var dog enklere å være tilbake i Norge igjen. 

For å lykkes må man stille seg noen brutalt ærlige spørsmål; Er dette noe man brenner for? Er dette noe jeg er villig til å blø for og fighte for når det ser helt umulig ut å fortsette?

Det må bety noe personlig deg. Mer enn penger og suksess. Dette er helt essensiell motivasjon, spesielt i de første årene, mener Kirkbak. 

En visjon og en misjon

I løpet av de første årene klarte han å samle sammen en gruppe unike personer med spesiell kompetanse til å bli med å bygge selskapet. 

– Vi har en tendens til å heller ville følge mennesker som er på en misjon, som skal gjøre det litt umulige og endre verden til det litt bedre, enn bare det jobbe i et hvilket som helst selskap, bare drevet av profitt. Spesielt gjelder dette genuint flinke folk. De første årene var vi ikke mer enn en god håndfull personer, av de som er i selskapet i dag. I tillegg satt vi spredt i flere land. Allikevel ble vi som en liten familie.

Samtidig føler han på det helt spesielle ansvaret han tar med seg på jobb hver dag. 

– Du blir veldig tett med alle som jobber i selskapet og ikke minst med de tidlige investorene og aksjonærene, som har investert hardt tjente penger på nettopp din ide og din visjon. Dette gjør også at du får et ekstra ansvar for å lykkes.

Alle de historiene som kommer inn fra brukerne blir en ekstra motivasjon. Gjennom flere kampanjer har Xplora satt fokus på at barnas aktivitet skal være med på endre verden – om det er gjennom å gi vann til fattige barn eller å plante nye trær. Theodor (8) er en av de som har bidratt. 

I tillegg til et overordnet sosialt ansvar, er det mange personlige beretninger som rører Xploras leder.

– Jeg husker fremdeles den første tilbakemeldingen jeg fikk fra en bestefar. Han bodde langt fra sine barnebarn, men følte seg nå tettere på dem, ved at de nå kunne ringe ham direkte. Tenk at vår teknologi, vår visjon, ga en bestefar en ekstra glede i hverdagen. Følelsen var helt fantastisk. Det er dette som gjør at vi er ekstra inspirert til å stå opp om morgenen og gå på jobb. Vi kan være med å gjøre en forskjell, mener Kirkbak.